A Língua Gestual Portuguesa é hoje reconhecida pela Constituição da República de 1997 como uma das línguas oficiais de Portugal, como o Português e o Mirandês.
Esta língua teve como língua mãe a Língua Gestual Sueca e não deriva, como muitos acreditam, do idioma oral português. No século XIX, o rei D. João VI chamou a Portugal Pär Aron Borg, um sueco que fundou no seu país um instituto para educação de surdos. Em 1823 foi criada a primeira escola para surdos em Portugal, na Casa Pia de Lisboa e ainda que o vocabulário da Língua Gestual Portuguesa e da Língua Gestual Sueca seja diferente, o alfabeto das duas línguas revela a sua origem comum.
Ao contrario do que muitos dizem não é linguagem gestual mas sim língua gestual. A linguagem pode entender-se como um qualquer sistema de símbolos ou objetos constituídos como signos: a linguagem das cores, a linguagem corporal,… Já a língua, por seu lado, é um sistema de signos, arbitrário e convencional, veículo de expressão de uma comunidade com gramática, estrutura e dinâmica próprias. Os gestos da Língua Gestual Portuguesa são constituídos por cinco parâmetros base: configuração de mão, movimento, expressão não manual, localização e orientação.
A Língua Gestual Portuguesa tem uma estrutura bem diferente do português. A ordem básica das frases divide-se em sujeito-objeto-verbo, ou objeto-sujeito-verbo. Em português seria o equivalente a dizer: Eu casa vou/ Casa eu vou. As interrogativas, declarativas ou exclamativas identificam-se com elementos não manuais como o arquear das sobrancelhas e dos ombros.
Muitos acreditam que a língua gestual é universal, o que é errado. Cada país tem a sua língua gestual, emergente da comunidade e mutante com o tempo. Em Portugal, como noutros países, nota-se ainda a existência de diversos regionalismos. Há em todo o mundo diversas línguas gestuais: a ASL (American Sign Language), a BSL (British Sign Language), a LIBRAS (Língua de sinais Brasileira),… E nenhuma delas nasceu da língua oral do seu país, mas antes da história da comunidade surda que a utiliza.
É importante referir que está língua gestual pode ser aprendida não é uma questão de facilidade ou dificuldade mas sim uma questão de prática.